Современное международное право требует, чтобы ведение любых военных действий на море осуществлялось с соблюдением определённых правил - т. н. законов и обычаев М. в. Эти законы и обычаи в большинстве своём кодифицированы в специальных международных конвенциях и соглашениях: парижская декларация 1856 "О морской войне", Гаагские конвенции 1907, лондонская декларация 1909 "О праве морской войны", лондонский протокол 1936 "О действиях подводных лодок по отношению к торговым судам", женевская конвенция 1949 "Об улучшении участи раненых, больных и лиц, потерпевших кораблекрушение, из состава вооружённых сил на море" и др. На М. в. распространяются также основные начала законов и обычаев сухопутной войны (см. Законы и обычаи войны).

Согласно законам и обычаям М. в., военно-морские операции могут осуществляться только военно-морскими силами воюющих государств и только в пределах театра М. в., к которому относятся: Открытое море, территориальные и внутренние воды воюющих государств и воздушное пространство над ними. Особый льготный режим во время войны на море установлен для торговых и пассажирских судов воюющих государств. Так, торговые и пассажирские суда, следующие в открытом море без охраны, защищаются соответствующими нормами международного права от незаконного потопления или нападения без предупреждения; торговые суда имеют право посещать нейтральные порты и производить в них грузовые операции с невоенными грузами, причём срок пребывания их в таких портах, в отличие от военных кораблей, не ограничен. Законы и обычаи М. в. запрещают бомбардировку морскими силами незащищенных портов, городов, селений, жилищ и строений. Особо регламентированы правила морской блокады (см. Блокада морская).

В системе норм международного права, относящихся к законам и обычаям М. в., важное место занимают нормы, запрещающие применение оружия массового уничтожения. Так, Договор о морском дне 1971 запрещает размещение на дне морей и океанов и в его недрах любых объектов с ядерным оружием или с какими-либо другими видами оружия массового уничтожения, а также сооружений, пусковых устройств и любых других устройств, предназначенных для хранения, испытания или применения такого оружия. Запрещается применение незакрепленных на якоре плавающих морских мин (см. в ст. Минная война).

Во время М. в. могут подвергаться захвату не только неприятельские торговые суда, но и торговые суда нейтральных государств в случае нарушения ими блокады, перевозки военной контрабанды (См. Контрабанда) или оказания услуг воюющему государству. Международное право подробно регулирует вопросы, связанные с правовым режимом торгового судна в М. в. См. также Каперство, Пиратство, Призовое право.